Toute réflexion sur l'utopie butte inévitablement sur un problème préliminaire et incontournable, celui de sa définition. Comme cela arrive souvent dans les sciences humaines, l'ennui consiste non pas dans le manque de définition mais dans leur trop-plein. En quelque sorte, nous sommes obligés d'accepter le terme utopie avec sa polysémie notoire. L'utopie est un phénomène culturel protéiforme. Elle offre de multiples aspects et a assumé de multiples fonctions au long de l'histoire. Quel rôle revient aux utopies dans la vie collective, dans l'histoire sociale, politique et culturelle ? Quel est leur impact sur les mentalités, l'imaginaire social en particulier, sur les projets politiques ? L'histoire des utopies est-elle essentiellement culturelle et sociale, ou bien serait-elle surtout une histoire littéraire? Ou peut-être ces deux approches ne s'excluent pas mais se complètent ? Certaines époques, autant de « moments historiques », offrent-elles aux utopies un vaste champ d'action, tandis que dans d'autres conjonctures ce champ est beaucoup plus réduit ? Bien des questions se posent à propos de l'utopie.
