Adoubé par le suffrage universel, Louis Napoléon Bonaparte, premier président de la République française, emboîte le pas de son illustre aïeul, Napoléon Ier, en devenant l’empereur Napoléon III, dernier monarque de l’Histoire de France. Si le Second Empire est le temps des somptueuses fêtes impériales, des éminents musiciens et écrivains (Rossini, Berlioz, Offenbach, Hugo, Balzac, Michelet), il est aussi marqué par l’odeur du charbon et de la vapeur, par le brouhaha des usines sidérurgiques Schneider, des travaux d’aménagements du préfet Haussmann, des foules des Grands Magasins et des expositions universelles. Après l’Angleterre, la France entre dans une ère nouvelle, une croissance économique sans précédent : la révolution industrielle. Napoléon III mène une politique d’abord autoritaire puis libérale, interrompue en 1870 par une guerre désastreuse face à la Prusse, qui provoque la chute du Second Empire et voit l’avènement de la Troisième République française.
